L'agenzia spaziale cinese ha annunciato ufficialmente che venerdì 14 Maggio 2021 il primo rover su Marte del paese è atterrato in sicurezza e ha iniziato a inviare dati sulla Terra, unendosi agli Stati Uniti come le uniche due nazioni ad atterrare e gestire con successo un veicolo spaziale sulla superficie del Pianeta Rosso.
Il rover Zhurong è sceso con successo sulla superficie marziana a bordo di una piattaforma di atterraggio dopo un torrente rientro da una velocità di quasi 11.000 mph (circa 4,8 chilometri al secondo).
L'atterraggio è avvenuto alle 19:18. EDT (2318 GMT) venerdì, secondo la China National Space Administration.
Il satellite orbitale cinese Tianwen 1 ha rilasciato il modulo contenente il rover circa tre ore prima dell'atterraggio, inviando la capsula su una traiettoria per immergersi nell'atmosfera marziana a circa 77 miglia (125 chilometri) sopra il pianeta. La capsula di ingresso, protetta da una barriera termica, inizialmente rallentò a circa 1.000 mph (460 metri al secondo) dall'attrito delle molecole d'aria marziane
Seguendo un profilo di atterraggio simile alle missioni su Marte della NASA, il veicolo spaziale ha schierato un paracadute supersonico per continuare a rallentare la velocità del lander, hanno riferito i media statali Cinesi. Il velivolo ha quindi gettato a mare il paracadute e lo scudo termico e ha utilizzato un sistema di retro propulsione per fare il resto della frenata prima di atterrare su un'ampia pianura pianeggiante chiamata Utopia Planitia nell'emisfero settentrionale.
I media statali cinesi hanno descritto l'ingresso, la discesa e l'atterraggio di nove minuti come la parte più rischiosa della missione Tianwen 1, il primo esploratore interplanetario della Cina. Tianwen 1, composto da un orbiter, un lander e un rover, è stato lanciato dalla Terra lo scorso luglio con il missile cinese Long March 5.
"Ogni passo aveva una sola possibilità e le azioni erano strettamente collegate", ha detto Geng Yan, funzionario del Lunar Exploration and Space Program Center della CNSA, in un rapporto pubblicato dall'agenzia di stampa statale cinese Xinhua. "Se ci fosse stato qualche difetto, l'atterraggio sarebbe fallito."
Tiawen 1 è diventata la prima missione cinese ad entrare in orbita attorno a Marte quando è arrivata a febbraio, rendendo la Cina il sesto paese o agenzia spaziale ad avere una sonda in orbita attorno al Pianeta Rosso, dopo gli Stati Uniti, l'ex Unione Sovietica, l'Agenzia spaziale europea, India e Emirati Arabi Uniti.
La Cina ha unito un club internazionale ancora più piccolo con lo sbarco su Marte venerdì. Solo due nazioni hanno ottenuto in precedenza un atterraggio morbido sul Pianeta Rosso.
Il lander Mars 3 dell'Unione Sovietica è stato il primo veicolo spaziale ad eseguire un atterraggio morbido sulla superficie marziana nel dicembre 1971, ma la sonda ha smesso di trasmettere circa due minuti dopo.
Nove missioni statunitensi sono sbarcate con successo su Marte dal 1976.
In un post sui social media cinesi, la CNSA ha affermato che il rover Zhurong ha iniziato a inviare dati di telemetria sulla Terra dopo l'atterraggio su Marte, confermando che il robot era vivo dopo l'atterraggio. Non è stato immediatamente chiaro quando le prime immagini di Zhurong sarebbero tornate sulla Terra.
La Cina non ha annunciato il programma esatto per il tentativo di atterraggio venerdì e non c'è stata alcuna copertura televisiva in diretta dell'evento.
Thomas Zurbuchen, capo della direzione della missione scientifica della NASA, si è congratulato con la Cina per l'atterraggio del rover Zhurong.
"Congratulazioni al team Tianwen 1 della CNSA per l'atterraggio riuscito del primo rover cinese per l'esplorazione di Marte, Zhurong!" Zurbuchen ha twittato. "Insieme alla comunità scientifica globale, attendo con impazienza gli importanti contributi che questa missione darà alla comprensione del Pianeta Rosso da parte dell'umanità".
Se tutto va secondo i piani, un rover Zhurong da 529 libbre (240 chilogrammi) uscirà dalla piattaforma di atterraggio lungo una rampa per iniziare a guidare intorno al sito di atterraggio inesplorato.
Tianwen 1 è arrivato su Marte un giorno dopo che l'orbiter Hope degli Emirati Arabi Uniti era entrato in orbita attorno al Pianeta Rosso e otto giorni prima dell'atterraggio del rover Perseverance della NASA. L'allineamento planetario favorevole della Terra e di Marte che ha permesso alle tre missioni di raggiungere Marte a febbraio arriva una volta ogni 26 mesi.
Da quando è arrivata su Marte a febbraio, la navicella spaziale Tianwen 1 ha manovrato in un'orbita più vicina al pianeta per predisporre il dispiegamento della capsula contenente il rover Zhurong.
I funzionari cinesi hanno annunciato lo Zhurong come il nome del rover il mese scorso, denominando l'imbarcazione dopo il dio del fuoco nell'antica mitologia cinese.
Il nome Tianwen deriva dal titolo di una poesia scritta dall'antico poeta cinese Qu Yuan. Tianwen si traduce in Domande al paradiso.
L'orbiter Tianwen 1 ha regolato il punto più basso della sua orbita allungata per raggiungere una rotta di collisione con Marte nelle ore prima dell'atterraggio del rover, secondo gli appassionati di radioamatori che seguono le traiettorie delle sonde spaziali interplanetarie. Una volta che le squadre di terra hanno confermato che l'orbiter è su una buona traiettoria, il vettore ha schierato il modulo di ingresso e ha sparato ai propulsori per ristabilire un'orbita stabile attorno a Marte.
La maggior parte dei lander su Marte entra nell'atmosfera marziana in rotta diretta dalla Terra. Queste traiettorie hanno in genere date di atterraggio preimpostate legate a quando le missioni sono state lanciate. Il progetto della missione Tianwen 1 ha dato ai funzionari cinesi flessibilità su quando programmare lo sbarco.
L'orbiter Tianwen 1, che continuerà la sua missione dopo aver rilasciato il lander e il rover, è progettato per funzionare per almeno un anno marziano, o circa due anni sulla Terra. Il rover a energia solare, alto circa 1,8 metri, ha un'aspettativa di vita di almeno 90 giorni, hanno detto i funzionari cinesi.
Oltre alle funzioni di mappatura e rilevamento, l'orbiter trasmetterà segnali di comunicazione tra i controller di terra in Cina e il rover che esplora la superficie marziana.
Supponendo che l'atterraggio abbia successo, il rover attiverà telecamere, un radar sotterraneo per sondare il ghiaccio d'acqua sotterraneo, sensori per misurare la composizione delle rocce marziane, un monitor del campo magnetico e una stazione meteorologica per iniziare a raccogliere dati nella posizione di Utopia Planitia.
Il rover Zhurong ha sei ruote e misura leggermente più grande dei defunti rover Spirit e Opportunity della NASA, atterrati sul Pianeta Rosso nel 2004. L'imbarcazione cinese è significativamente più piccola dei rover Curiosity e Perseverance della NASA.
Wang Chi, direttore del National Space Science Center presso l'Accademia cinese delle scienze, ha dichiarato a marzo che la Cina è "aperta alla cooperazione internazionale" e ha detto che i dati della missione Tianwen 1 saranno "disponibili al pubblico presto".
Scienziati dell'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, o IRAP, in Francia hanno contribuito a uno strumento di spettroscopia di ripartizione indotta da laser sul rover Tianwen 1.
Scienziati francesi, con il supporto dell'agenzia spaziale francese CNES, hanno fornito indicazioni alle loro controparti cinesi sulla tecnica di spettroscopia, che utilizza un laser per colpire una porzione di roccia delle dimensioni di una capocchia di spillo e uno spettrometro per analizzare la luce emessa dal plasma generato dall'interazione del laser con la superficie della roccia.
La tecnica avanzata consente a uno strumento di determinare la composizione chimica delle rocce su Marte. Scienziati francesi hanno anche fornito alla Cina un target di calibrazione per lo strumento di spettroscopia laser del rover.
Lo stesso team francese ha lavorato sugli strumenti sui rover Curiosity e Perseverance Mars della NASA. Gli scienziati sperano di calibrare in modo incrociato le misurazioni tra le due missioni guidate dagli Stati Uniti e il rover cinese Tianwen 1.
Scienziati dell'Istituto di ricerca spaziale dell'Accademia austriaca delle scienze hanno assistito allo sviluppo del magnetometro sull'orbiter Tianwen 1 e hanno contribuito a calibrare lo strumento di volo.
L'Argentina ospita un'antenna di tracciamento nello spazio profondo di proprietà cinese utilizzata per comunicare con Tianwen 1. L'Agenzia spaziale europea ha inoltre accettato di fornire il tempo di comunicazione per Tianwen 1 attraverso la propria rete mondiale di stazioni di tracciamento nello spazio profondo.
La cooperazione tra la NASA e la Cina è limitata da una legge che vieta all'agenzia spaziale statunitense quasi ogni impegno bilaterale con il programma spaziale cinese.
